Lenda do Rádio, Uncle Joe Benson, morre aos 76 anos

A lenda do rádio de Los Angeles e ex-apresentador do Ultimate Classic Rock Nights, Uncle Joe Benson, faleceu aos 76 anos, conforme compartilhou sua família na sexta-feira (27 de fevereiro) nas redes sociais.

Benson apresentou o programa noturno de rádio nacionalmente distribuído da UCR de 2018 até 2024.

“Nas primeiras horas de terça-feira, 24 de fevereiro, Joe faleceu pacificamente devido à Doença de Parkinson, Demência de Parkinson e complicações de uma queda”, escreveram. Sua morte encerrou uma carreira incrível de quase 60 anos atrás do microfone, incluindo mais de 30 anos na lendária estação de rádio de Los Angeles, 95.5 KLOS.

“Uma lenda do rádio silenciada”, disse Rita Wilde no Facebook. Os dois DJs trabalharam juntos por anos na KLOS, assim como na The Sound. “Nada além de amor e respeito. Pelo menos você não sente mais dor. Te amo para sempre, JB.”

Sua carreira começou em 1968 de maneira humilde, como notaram, “em um trailer duplo ao lado de um milharal em Illinois”. Sua primeira passagem pelas ondas do rádio no Meio-Oeste incluiu paradas adicionais em Wisconsin, incluindo Milwaukee. Eventualmente, ele deixou essa cidade para ir para Cleveland, onde passou pouco mais de um ano apresentando o programa matinal na WWWM-FM (M105).

O jornalista e autor David Budin trabalhava no departamento de marketing da M105 nesses primeiros anos e criou uma amizade com o locutor. “Conversei muito com o Joe e ele achava que eu era engraçado, então me colocou no programa dele também”, lembrou. “Eu estava lá para ser engraçado, mas a desculpa dele para me ter no ar era que eu era músico de rock – então chamado Baxter Shadowfield – então ele começava fingindo falar sobre música, mas logo se ramificava para... qualquer coisa.”

Mesmo depois de não estar mais fisicamente no prédio, Budin continuava sendo chamado para participações ao vivo. “Joe me ligava em casa – ao vivo no ar – às 6 ou 7 da manhã”, recordou. “O telefone (ao lado da minha cama) tocava, me acordando, e Joe dizia: ‘Baxter. Aguenta aí. Estamos ao vivo em 30 segundos.’ E eu tinha que tentar recobrar a consciência e começar a pensar em algo engraçado [rápido].”

Em outubro de 1980, Benson saiu da M105 e conseguiu um grande emprego na KLOS, onde passou quase 30 anos, comandando vários turnos, incluindo o drive da tarde e as noites. Sua voz grave, agora lendária, e seu conhecimento musical aparentemente inesgotável o tornaram uma figura fixa na cena musical e radiofônica de Los Angeles. O programa The 7th Day era transmitido na estação nas noites de domingo e rapidamente se tornou o favorito dos fãs, um destino semanal onde podiam contar em ouvir um álbum escolhido por Benson na íntegra.

Seu programa Local Licks, também transmitido na KLOS, impulsionou bandas como Motley Crue e Ratt, dando aos futuros ícones do hard rock uma exposição inicial importante, que se mostrou crucial para o sucesso de suas carreiras.

“Não tínhamos [divulgação]. O Ratt não estava [em] uma grande gravadora”, contou o vocalista Stephen Pearcy à UCR em 2023. “Nosso primeiro EP foi [lançado por] um selo independente, Time Coast, através do nosso empresário, Marshall Berle. Acho que ele tinha alguns contatos, mas o Benson, cara, ele nos abraçou e realmente nos ajudou.”

“Lembro da primeira vez ouvindo [música do EP] no rádio. [O guitarrista do Ratt] Robbin [Crosby] e eu estávamos dirigindo para fora de Hollywood, de madrugada. Estávamos voltando para a Ratt Mansion West e, de repente, lá está nossa música”, recordou. “E a gente: ‘Galera, estão tocando nossa música!’ Então, acaba, mudamos de estação, e está tocando de novo em outra rádio local. O Uncle Joe abraçou a banda e realmente nos apoiou.”

O próprio Benson destacou brevemente a associação com o Ratt durante um de seus turnos na KLOS no início dos anos 90, que pode ser ouvido no clipe abaixo, por volta de três minutos e 56 segundos.

À medida que a carreira de Benson progrediu, ele se tornou bem conhecido na comunidade artística e uma voz confiável e amiga de inúmeras lendas do rock. Seu conhecimento às vezes deixava músicos tanto de Los Angeles quanto de fora sem palavras.

“Tivemos a honra de entrevistar Jimmy Page sobre seu livro. Aqui está um deus do rock e uma lenda do rádio. Eles mal se conheciam, mas dava para ver o respeito que Jimmy tinha por Joe e vice-versa”, conta Mike Sherry, produtor de rádio de longa data de Benson, à UCR. “Mas a parte que mais lembro foi Joe fazendo uma pergunta. Não lembro qual era, mas Jimmy parou, olhou para Joe e disse: ‘Como você sabia disso?’ Esse era o nível de conhecimento do Joe. Ele sabia tudo e qualquer coisa!”

“Joe fará muita falta. Ele agitou mais de sessenta anos nas ondas do rádio, na imprensa e nas pistas de corrida”, disse Billy Gibbons, do ZZ Top, em um e-mail para a UCR. “Joe era um cara de três frentes cuja paixão podia ser percebida em sua entrega toda vez que ele pegava o microfone.”

Steve Perry foi outro amigo e fã, como Sherry lembra – ele até ligou para a rádio em um determinado ano enquanto Benson estava no ar, para lhe desejar feliz aniversário.

Perry e outros compartilharam inúmeras anedotas com o apresentador que iam muito além das histórias superficiais sobre as músicas. Para o ex-vocalista do Journey, um momento o levou a compartilhar memórias de quando ouviu o AC/DC pela primeira vez, “essa banda nova”, que estava abrindo os shows para o grupo da Bay Area.

“Todo mundo dizia que eles estavam realmente detonando”, contou a Benson durante uma entrevista. “Eu chegava nos últimos 10 minutos de cada show. Tentava cantar minhas coisas [nos bastidores] e aquecer, e ouvia isso: ‘I’m a problem child!’ Eu disse: ‘Que diabos é isso?’ E corro para fora e vejo Bon Scott simplesmente destruindo, e os irmãos [Young] comandando, e o público com os punhos para o alto, balançando no ritmo da música.”

“Fiquei pasmo. Só disse: ‘Isso é inacreditável. O que é isso?’ E então eu tinha que entrar depois dessa banda? Sair lá e cantar ‘Wheel in the Sky?’ O que estou fazendo? Eles estão me matando aqui!”

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Há uma infinidade de gravações de Benson espalhadas pela internet, incluindo o YouTube. Nos últimos anos de sua carreira, ele postou uma série contínua de vídeos em seu canal, Uncle Joe’s Garage – e não era apenas um nome aleatório. Como Billy Gibbons sugeriu ao mencionar a “pista de corrida”, o DJ era um fã fervoroso de automobilismo.

Mas ele foi muito além de apenas falar sobre isso no rádio. Em meados dos anos 90, ele participava de até 50 eventos por ano, tanto como piloto de stock-car quanto de arrancada. Talvez tenha sido um de seus empreendimentos mais desafiadores, e ele abraçou a natureza difícil da profissão que escolheu se envolver.

“Os grandes pilotos – os Unsers, os Andrettis e gente assim – eu sei que estou longe desse nível”, compartilhou ao Los Angeles Times em uma entrevista de 1995. “Mas se eu puder ir lá e competir com as pessoas em igualdade de condições, para mim isso é o maior barato... não tanto para vencer, mas para ir lá, melhorar a cada volta e realmente fazer uma boa corrida sem cometer erros estúpidos.”

Era uma paixão de raízes profundas, que remontava à adolescência, quando construiu seu primeiro hot rod. Quando teve seu primeiro filho em 1996, começou a desacelerar um pouco, embora tenha abordado a mudança de status com seu humor típico. “Tomei a decisão consciente de fazer coisas que causassem um pouco menos de dano econômico”, brincou em 2000. “Economicamente, posso me dar ao luxo de levar [meu Nissan 300ZX 1994] para Buttonwillow [Raceway em Bakersfield], ter mais tempo de pista e me divertir mais.”

Quando se tem uma carreira como a de Benson, parece quase inevitável que você acabe trabalhando em um lugar chamado Ultimate Classic Rock. Mas foram necessários alguns passos adicionais.

Após sair da KLOS inicialmente em agosto de 1997, ele foi para a KCBS-FM na região, fazendo as manhãs por sete anos. Também começou a apresentar o programa de rádio sindicado Off the Record. Seguiram-se mais sete anos em que ele voltou à KLOS.

Em 2013, começou a apresentar o horário do meio-dia na saudosa 100.3, The Sound, KSWD-FM. Permaneceu lá até o triste fim da estação em 2018 e pensou que talvez se afastasse do microfone.

“Estou pensando que estou semiaposentado. Que não há nada para mim nesta cidade agora”, disse ao Orange County Register em 2018. “Precisava tirar um tempo, dar uma chance ao meu corpo e cérebro, e conversar com a família. Evidentemente, as crianças crescem quando você não está olhando.”

Em vez disso, fez uma boa entrevista por telefone na Ultimate Classic Rock, mas achou que provavelmente nada aconteceria. Mas algo realmente aconteceu. “Por Deus, provavelmente uma semana depois, [eles] disseram: ‘OK, você pode começar na segunda-feira’”, lembrou. “Então fui e disse: ‘OK, vamos ver o que acontece.’”

Foi uma grande vitória para a Ultimate Classic Rock, como lembra agora o programador do programa, Joe Limardi. “Quando o programa da UCR começou, eu sabia que tinha sido desenhado com o Uncle Joe em mente”, diz. “Quando finalmente o conseguimos como apresentador, o programa ganhou o som e a essência que eu sempre imaginei que teria.”

“Tivemos uma reunião de produção uma vez e lembro vividamente do Joe dizendo que, em todas as suas experiências em rádio e programas sindicais, a UCR era um dos programas mais bem produzidos dos quais já participou”, acrescenta Limardi. “Da música aos quadros até a produção final, era de primeira. Você não leva um comentário desses de uma lenda de forma leviana.”

Para encerrar, Mike Sherry refletiu sobre as milhas de rádio que percorreu com Uncle Joe. “Passei quase 20 anos da KLOS à The Sound até a Ultimate Classic Rock produzindo o homem da voz de ouro”, diz. “Se Joe estava em uma sala, você sabia. Não pela estatura, mas pela voz. Ele fará falta, mas sua lenda vive em suas histórias, seus livros e suas milhares de entrevistas com alguns dos maiores músicos, pilotos e comediantes dos últimos 60 anos.”

“O Aerosmith fez um show secreto no Whisky em 2013 (com participação especial do Slash) e Joe e eu fomos convidados para cobrir”, detalha. “Desde o momento em que saímos do carro, até o início do show e logo depois, era uma constante de pessoas vindo falar com o Joe. De músicos a pessoas da indústria e fãs, era sem parar. Isso realmente mostra o quanto ele era amado e respeitado.”