Stevie Wonder não precisava provar mais nada na segunda metade dos anos 70.
Ele já havia passado a primeira parte da década em uma das sequências mais impressionantes da música popular, lançando álbuns clássicos em sequência: Music of My Mind e Talking Book (ambos de 1972), Innervisions (1974) e Fulfillingness' First Finale (1974). Mas Wonder não diminuiu o ritmo, começando imediatamente a trabalhar em seu 18º álbum, inicialmente intitulado Let's See Life the Way It Is, antes de ser renomeado para Songs in the Key of Life, lançado em 28 de setembro de 1976.
Quando Wonder concluiu as gravações, alguns meses após o início de 1976, ele já tinha músicas suficientes para um álbum duplo, além de um EP com quatro faixas incluído no pacote. Foi um empreendimento monumental, fruto do esforço de um dos artistas mais significativos da época, e seu lançamento só o tornou ainda maior e mais essencial.
Olhando para Songs in the Key of Life hoje, sua influência e excelência aumentaram de forma incalculável ao longo dos anos. Já era um grande álbum em 1976; décadas depois daquele impacto inicial, ele se mostra ainda mais extraordinário. Cite qualquer álbum clássico de pop, soul ou até mesmo rock dos anos 80, 90 ou 2000, e é provável que seja possível traçar sua linhagem até a obra-prima eterna de Wonder.
Assim como em outros discos dos anos 70, Wonder tocou muitos dos instrumentos em Songs in the Key of Life, incluindo teclados, bateria e gaita. Mas, desta vez, ele também reuniu a maior equipe de apoio desde que conquistou independência criativa da Motown, em Where I'm Coming From (1971). Trompetistas, percussionistas, guitarristas e uma verdadeira comunidade de backing vocals estão presentes nas 21 faixas do projeto. Ao todo, mais de 130 músicos receberam algum tipo de crédito no álbum.
As gravações aconteceram em quatro estúdios: Crystal Sound, em Hollywood (onde a maior parte do álbum foi concluída), Record Plant em Los Angeles e Sausalito, e o Hit Factory em Nova York. Wonder trabalhou incansavelmente durante meses, exigindo o máximo de seus colaboradores – até mesmo dos famosos, como George Benson, Herbie Hancock e Minnie Riperton – para que seguissem sua liderança.
O resultado foi um dos álbuns mais importantes do século, uma obra que rompeu barreiras ao abordar a vida nos centros urbanos, a história do jazz, religião, a experiência negra, a vivência feminina e o amor incondicional por amigos e família. (É a filha bebê de Wonder, Aisha Morris, que aparece brincando na banheira ao final de "Isn't She Lovely", canção composta para ela.) A música, por sua vez, alterna entre alegria, raiva, tristeza e romantismo. Wonder resumiu perfeitamente ao batizar o álbum de Songs in the Key of Life.
Desde a faixa de abertura, "Love's in Need of Love Today", a música soa mais cheia e controlada do que tudo que Wonder havia gravado antes. Ele se tornou mais refinado e menos espontâneo com o passar dos anos, e essa transição começa aqui. Mas, ao contrário de alguns discos posteriores que parecem sufocados, as músicas deste álbum transbordam vida e têm um som expansivo, digno do último grande álbum de Wonder em uma década em que ele se tornou intocável.
Algumas das melhores faixas de Songs in the Key of Life se tornaram singles de sucesso: "I Wish" e "Sir Duke" chegaram ao topo das paradas; "Another Star" e "As" entraram no Top 40. Mas as riquezas do álbum estão espalhadas por todas as faixas, que transitam entre diferentes estilos: "Knocks Me Off My Feet" e "Joy Inside My Tears" são canções de amor, enquanto "Pastime Paradise" e "Black Man" têm um viés mais político. O restante do disco navega entre pop, jazz, soul, new age, funk e rock para alcançar seus objetivos. Mesmo com sua extensão ambiciosa – dois LPs mais um EP – o álbum raramente perde o fôlego.
Songs in the Key of Life estreou em primeiro lugar nas paradas, sendo apenas o terceiro álbum a conseguir tal feito na época (os dois primeiros foram de Elton John, lançados em 1975: Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy e Rock of the Westies). O disco também rendeu a Wonder o Grammy de Álbum do Ano, repetindo o feito de seus dois LPs anteriores. Até hoje, já vendeu mais de 5 milhões de cópias.
Não é surpresa que Wonder não tenha conseguido manter essa sequência. De certa forma, Songs in the Key of Life foi sua volta olímpica, coroando a década lendária que viveu até aquele momento. Ele encerrou os anos 70 com uma trilha sonora quase experimental, Journey Through the Secret Life of Plants, antes de iniciar os anos 80 com o mais enxuto, mas ainda excelente, Hotter Than July. Mas, mesmo diante de todos os feitos de Wonder – um single número 1 ainda adolescente, músicas atemporais na Motown dos anos 60, os álbuns dos anos 70 – Songs in the Key of Life permanece como um disco único na carreira de qualquer artista.
Isso ficou claro quase imediatamente. E, com o passar dos anos, só se tornou ainda mais evidente.